宋献策道：“大王从山西伐明，正应了谶语：‘若要上云天，起自雁门关。’”

    大顺王大喜道：“如此，就依唐将军之计，分两路伐明。”

    李岩道：“臣愿领军从河南北上，一定肃清北京周边，牵制各地勤王援军。”

    大顺王道：“李将军足智多谋，可在孤身边出谋划策，至于偏师，刘芳亮可担此任。”

    牛金星道：“刘将军固然智勇双全，只是麾下缺少悍将，唐将军手下兄弟个个勇猛，能征善战，臣建议，可令唐将军手下果毅将军阿拉太、威武将军斯仁协助刘将军北伐，如此，必能万无一失。”

    大顺王摆手道：“不成不成，此法好是好，只是，天下人都知道，唐将军十八兄弟生死与共，义薄云天，孤怎能夺人所爱？”

    牛金星道：“不妨，攻下北京，让刘芳亮将二将送还给唐将军就是。”

    大顺王依旧摇头：“不可，不可！”

    听了大顺王和牛金星的话，唐海微微一震，但旋即笑道：“这有何不可？我十八兄弟投奔大王，皆为大王之兵将，只要能杀敌立功，全凭大王调遣。”

    大顺王大喜道：“唐将军真乃开明义士，功成之后，朕定让刘芳亮还你二将。”

    2

    崇祯十七年，永昌元年二月初一日，大顺王李自成命刘芳亮领阿拉太、斯仁、党守素、张世杰、刘体纯五将，率军二十万西出太行山，入河南境，北上伐明，兵峰直指北京。李自成亲统八十万大军从河津东渡黄河，从山西出雁门关，取大同、居庸关，由北而南兵指明廷京师。两路大军南北夹击，虎视九鼎，志在必得。

    大顺王李自成颁下军令：“杀反不杀顺，杀富不杀贫。”

    攻下侯马城后，李自成又将大军一分为三：唐海领兵十万为东路军，攻沁水，取泽州、高平，伐潞州，北上太原。刘宗敏率军十万逼吉县，下隰县、交口，北上汾州，东伐太原。大顺王李自成亲率六十万大军取霍州、介休，兵指太原、忻州、代州。

    一路上，百姓夹道相迎，献酒送食，争相传颂大顺军“不杀人”、“免徭赋”，守城官兵诛杀官吏，开门迎师，军民欢天喜地。

    唐海率军来到沁水城下，沁水守军张淮畏惧大顺军势大，坚守不战。段七道：“沁水小城，攻之不难，但如今民心向着大顺，我们不如暂且围而不取，先行攻心，也许过不了几日，沁水城能不战而降。”柳甲道：“军师说的是，我们一边围城，一边派兵下乡攻击为非作歹的财主恶霸，收取民心，征集粮草。”唐海点头称是，遂派林源、狼霸、章船、秋光、鲁奇带五千人马深入各镇各村捉拿大户地主，开仓散粮，分割田地，征集马匹粮草，又令山勇、世安、叶阳、王风、王雨率军两万往东攻取泽州、高平、潞州。

    果然不出段七所料，数日后，泽州、高平、潞州城破，沁水守军见救援无望，境内百姓纷纷依附义军，知道大势已去，不得已开门投降，唐海遵照大顺王军令，杀反不杀顺，杀富不杀贫，对归顺的沁水县令袁会、县丞陆思等人善言劝慰，官复原职，令镇守沁水，将拒不投降的官吏和恶霸斩首示众。

    唐海率大军来到高平，决意休整一日再启程，忽见金子来报： “高平城外长平村大地主武亮纠合乡勇、残败明军一千余人据险把守，不准义军入村，打死我义军军士两百余人。”叶阳大怒道：“我率五百人去将武亮脑袋提来。”唐海道：“且慢。”顿了一下，又道：“我们一起去看看。”

    枭龙道：“此等小事何须将军亲去。”唐海道：“闲着也是闲着，莫如城外走走。”叶阳笑道：“呵，元帅是想赏风景了，可这荒山野岭有什么好看的。”

    唐海留段七、世安、林源、狼霸领大军留在城内休整，自与枭龙、柳甲、章船、王风、金子五将，带着两千人马来到长平村，见武亮据险扎寨，居高临下，遂带众将绕着山寨细细勘查起来。

    柳甲道：“看此营寨，此人还懂些兵法。”

    金子道：“据周边百姓说，武亮原为明朝山西总兵麾下的参将，有勇有谋，只因为人耿直，虽有战功，却屡屡不得升迁，因而辞官回乡。”

    唐海道：“如此，我们不可轻敌。”

    枭龙道：“怕什么，我一个时辰就将他攻下来。”

    唐海道：“休要鲁莽，先将营寨四门围起来，待我细查周边地势再思破敌良策。”

    武亮自幼习武，号称“晋南第一”，听说又有义军前来骚扰，遂带着一帮子兄弟亲临查勘。寨中有洛阳逃来的朝廷千总夏虎认得唐海，遥指义军道：“武好汉，寨下那为首的是唐海，人称‘天下第一寇盗跖’手下十七兄弟个个英雄，他率军前来，我们大意不得。”

    武亮听了大惊：“夏虎兄弟，你确定是他？”
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